অনুশীলনের সময় প্রায় শেষ। এবার মাঠে নামার পালা ভারতীয় দলের ফুটবলারদের। ক্লাব ফুটবল ছেড়ে দেশের হয়ে লড়াই করতে প্রস্তুত ইগর স্টিম্যাচের ২৫ জন ছাত্র। আগামী বৃহস্পতিবার বিশ্বকাপের বাছাই পর্বে আফগানিস্তানের মুখোমুখি হবেন সুনীল ছেত্রী’রা। গুরুত্বপূর্ণ এই ম্যাচে আফগানদের কিছুটা ব্যাকফুটে রাখছে ‘ব্লু ব্রিগেড’।

তিনবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে মুখোমুখি হয়েছে এই দুই দেশ। বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে দু’বার এবং এশিয়ান কাপ বাছাই পর্বেও একবার মুখোমুখি হয়েছে ভারত ও আফগানিস্তান। বিগত ১৫ বছরে নেপালের পর আফগানদের বিরুদ্ধেও সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলেছে ভারতীয় দল। তাই আফগানিস্তান’কে নিজের হাতের তালুর মতোই চেনেন সুনীল’রা। পরিসংখ্যান বলছে, শেষ দুই বিশ্বকাপ বাছাই পর্বের ম্যাচে আফগানিস্তানকে হারাতে না পারলেও সমস্ত প্রতিযোগিতা মিলিয়ে শেষ তিন সাক্ষাতে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে একটি জয় রয়েছে তাদের। তাই পরিসংখ্যানের ভিত্তিতে কিছুটা হলেও এগিয়ে রয়েছেন সুনীল’রা।

ভারতের আসন্ন ম্যাচটি হতে চলেছে সৌদি’র মাঠে। সেখানকার পরিবেশের সঙ্গে নিজেদের মানিয়ে নেওয়ার জন্য সপ্তাহ খানেক আগেই ‘যুদ্ধক্ষেত্রে’ পৌঁছে গিয়েছে ভারতীয় ফুটবলাররা। তাই প্রস্তুতিতে বিশেষ খামতি নেই তা ধরে নেওয়া যেতেই পারে। কিন্তু চেনা দলের বিরুদ্ধে নামার আগে প্রতিপক্ষকে যথেষ্ট সমীহ করেছেন ভারত অধিনায়ক। এআইএফএফ-এর ওয়েবসাইটকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে সুনীল বলেছেন, “ওরা আগের চেয়ে এখন অনেক উন্নতি করেছে। দুই দেশ একই মহাদেশে, তাই আমরা এখন যেন একে অপরের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে গিয়েছি। আমাদের মধ্যে এখন উত্তেজনাপূর্ণ লড়াই হয়। কারণ, গত এক দশকে দুই দেশই ফুটবলে উন্নতি করেছে। ওদের খেলোয়াড়রা এখন দেশের বাইরে গিয়ে খেলে অনেক উপকৃত হয়েছে।”

পাকিস্তান নয়, এই দলকেই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর তকমা দিলেন সুনীল

ISL-এর নিয়মভঙ্গের শাস্তি পেল জামশেদপুর এফসি

আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে গত ম্যাচগুলি ফলাফল ভুলে যাননি সুনীল। ২০২২ সালে যুবভারতীতে এএফসি এশিয়ান কাপে সাহালের করা গোলে আফগানদের হারিয়েছিলেন তাঁরা। দু’বছর পর আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে নামার আগে সেই স্মৃতিতে ডুব দিয়েছেন ভারত অধিনায়ক। তিনি বলেছেন, “কলকাতার ম্যাচটা আমার কাছে স্মরণীয়। সাহালের গোলটাই পুরো ছবিটা পাল্টে দিয়েছিল। সংযোজিত সময়ে ওই দুর্দান্ত জয়সূচক গোলটা ছাড়া আর কারও কিছু মনে থাকার কথাও নয়। উদান্তা কিছুক্ষণ বল পায়ে রেখে আশিককে দেয়। আশিকও বল ধরে রাখার পর সাহালকে দেয় ফিনিশ করার জন্য এবং কী অসাধারণ ফিনিশ করেছিল সাহাল! সেই গোলের স্মৃতি ভুলে যাওয়া সম্ভব নয়। কারণ, সেই গোলটাই আমাদের এশিয়ান কাপের মূলপর্বে তুলে দিয়েছিল, তাও আবার টানা দ্বিতীয়বার, যা আগে কখনও হয়নি।” আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে নামার আগে কিছুটা অস্বস্তিতে রয়েছে ভারতীয় শিবির। হ্যামস্ট্রিং চোটের কারণে বাদ পড়তে পারেন সাহাল আব্দুল সামাদ। তাই তাঁর বিকল্প ফুটবলার তৈরি করে রাখতে হতে পারে স্টিম্যাচ'কে।