ধীরে ধীরে উন্নতির দিকে এগোচ্ছে ভারতীয় ফুটবল। গত সাত-আট বছরে দেশীয় ফুটবল লিগগুলির পরিকাঠামোগত উন্নয়নের পাশাপাশি জাতীয় দলের খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সেও উন্নতির ছাপ লক্ষ্য করা গিয়েছে। কিন্তু ঠিক কতটা উন্নতি হয়েছে, সে ভাবে কেউই তা পরীক্ষা করেননি। আসন্ন এএফসি এশিয়ান কাপে অস্ট্রেলিয়া-উজবেকিস্তানের মতো বিশ্বকাপ স্তরের দলগুলির বিরুদ্ধে খেললেই তা বোঝা যাবে বলে মনে করছেন অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী।

আগামী শনিবার অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে এএফসি এশিয়ান কাপ অভিযান শুরু হতে চলেছে ভারতের। ফিফা ক্রমতালিকায় ভারতের থেকে অনেকটাই এগিয়ে থাকা দলটির বিরুদ্ধে কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখে পড়তে হতে পারে ‘ব্লু টাইগার্স’দের’, মনে করছেন সুনীল। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন-এর ওয়েবসাইটকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে সুনীল বলেছেন, “২০১১-য় অস্ট্রেলিয়ার ফুটবল সম্পর্কে খুব বেশি জানা ছিল না। প্যালেস্টাইন ও বাহরিনের বিরুদ্ধে ওদের ফ্রেন্ডলি ম্যাচ দেখেছি। ওদের কোন খেলোয়াড় কোন লিগে খেলে, তাও আমরা এখন জানি। প্রত্যেকের ক্লিপিং আলাদা করে দেখেছি আমরা। ওরা খুবই ভাল দল। আমরা আইএসএলে যে ফুটবল খেলি, তার চেয়ে ওরা অন্তত দু’ধাপ এগিয়ে রয়েছে।” তিনি আরও বলেন, “আমাদের কাছে এটা বিশাল টুর্নামেন্ট। কারণ, এশিয়ার সেরাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার সুযোগ পাব আমরা। অস্ট্রেলিয়া, উজবেকিস্তান তো বিশ্বকাপ স্তরের দল। ওদের বিরুদ্ধে নিজেদের পরখ করে দেখার সুযোগ পাব আমরা”।

আয়োজিত হতে চলেছে BCCI-এর বার্ষিক অনুষ্ঠান, কী কী চমক থাকছে?

IPL 2024: লোকসভা নির্বাচণের কারণে আইপিএল কি ফের বিদেশে, কবে থেকে শুরু বিশ্ব ক্রিকেটের সেরা লিগ

ভারতীয় ফুটবলের উন্নতি প্রসঙ্গে অধিনায়ক বলেছেন, “গত সাত-আট বছরে অনেক উন্নয়ন হয়েছে। এ বার ওদের বিরুদ্ধে খেললে বোঝা যাবে ওদের চেয়ে ঠিক কত দূরে রয়েছি আমরা। তাই আমাদের এখানে সেরাটা উজাড় করে দেওয়া খুবই জরুরি।” অস্ট্রেলিয়া’র বিরুদ্ধে খেলার পর আগামী ১৮ জানুয়ারি উজবেকিস্তান এবং ২৩ জানুয়ারি সিরিয়া’র মুখোমুখি হবে ভারত। তাই শুধু অস্ট্রেলিয়া’ই নয়, আসন্ন প্রত্যেকটি ম্যাচই ভারতের কাছে ‘নক আউট’ ম্যাচের সমান।