রাত পোহালেই বড় চ্যালেঞ্জের সম্মুখীন হবে ভারতীয় দল। এশিয়ান গেমসের শেষ ষোলোয় সৌদি আরবের মুখোমুখি হবে ইগর স্টিম্যাচ-ব্রিগেড। কাতার বিশ্বকাপের গ্রুপ স্টেজে লিওনেল মেসি'র আর্জেন্টিনা'কে হারিয়েছিল তারা। তাই সার্বিক দিক থেকে পিছিয়ে থাকলেও চ্যালেঞ্জ নিতে তৈরি ভারত।

ফিফা ক্রমতালিকার ৫৭ নম্বরে রয়েছে সৌদি। চলতি এশিয়ান গেমসে এখনও পর্যন্ত একটি ম্যাচেও হারেনি তারা। দুটি জয় এবং ইরানের বিরুদ্ধে ড্র করেছে সৌদি। সেই জায়গায় ভারতের খাতায় একটি জয় রয়েছে। চিনের বিরুদ্ধে ১-৫, মায়ানমারের বিরুদ্ধে ১-১ গোলে ড্র করেছে ভারত। অন্যদিকে, আক্রমণ থেকে শুরু করে মাঝমাঠ -সবদিক থেকেই এগিয়ে রয়েছে সৌদি। প্রাক-ম্যাচ সাংবাদিক বৈঠকে ভারত অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী বলেছেন, "দলের পরিবেশ ভাল। প্রত্যেকেই ইতিবাচক মনোভাব নিয়ে মাঠে নামবে। আমরা পরিকল্পনা মাফিক খেলবো। ওদের খেলার বেশ কিছু ভিডিও দেখেছি, আমরা বিভিন্ন রকম ফর্মেশনে খেলে নিজেদের প্রস্তুত করেছি।"

এশিয়ান গেমসে সৌদির মতো কঠিন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলা প্রসঙ্গে সুনীল বলেছেন, "অভিজ্ঞতাটা অনেক ক্ষেত্রেই গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে। আমরা পরিশ্রম করে শেষ ষোলোর যোগ্যতা অর্জন করেছি। এটা ধরে রাখা মোটেই সহজ বিষয় নয়। তবে যা হয়ে গিয়েছে, সেটা আর ভাবছি না। এখন সামনে এগিয়ে যাওয়াই আমার মূল লক্ষ্য।"

সৌদি আরবের বিরুদ্ধে এই ম্যাচ কঠিন চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখছেন কোচ ইগর স্টিম্যাচ। ভারতীয় দলের কোচ বলেছেন, "ভারতীয় দলের কোচ হিসেবে এটা আমার জন্য সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। তবে হ্যাঁ আমি চ্যালেঞ্জ নিতে ভালবাসি। তাই এই ম্যাচ নিয়ে আমি উৎসাহিত।" দলের চোট না থাকলেও শারীরিক সমস্যা রয়েছে। স্টিম্যাচ বলেছেন, "কিছু খেলোয়াড়ের ঠান্ডা লেগেছে। একজনের পেট খারাপ। তবে চোটের কোনও বিষয় নেই।" সৌদি'র প্রশংসা করে স্টিম্যাচ বলেন, "ওদের ট্র্যাক রেকর্ড বেশ ভাল। তবে আমরা চমক দেওয়ার জন্য তৈরি।" এর সঙ্গেই তিনি যোগ করেন, "আমি সৌদির ফুটবলারদের সঙ্গে কথা বলেছি। ওদের টিমে একাধিক ভাল ফুটবলার রয়েছে। সৌদির আরবের প্রত্যেকেই প্রতিভাবান ফুটবলার।"